Post #108

Часть вторая: Три месяца изнурительного труда — и силы Нэнси, ее здоровье оказались на грани. Девушке пришлось оставить работу. Последующие годы ее жизни стали не менее суровым испытанием: бесконечные переезды из города в город в поисках заработка, забота о больной матери и младших братьях и сестрах, упорное самообразование — она самостоятельно постигала азы торгового дела. Казалось, этот тяжкий путь не имеет конца... пока 1 сентября 1823 года в ее судьбе не произошел крутой поворот: Нэнси познакомилась с моряком Неро, только что вернувшимся из России. Этот человек уже дважды побывал в Российской империи — в 1810 и 1812 годах. Во время второго визита судьба привела его на службу дворецким в один из знатных петербургских домов. Вскоре его способности заметили, и Неро получил место при самом императорском дворе. Он стал арапом — одним из двадцати темнокожих придворных помощников Александра I. Это была привилегированная должность: арапы получали высокое жалованье, участвовали в важнейших дворцовых церемониях, облачались в самую роскошную придворную форму. Честь открывать двери перед российскими монархами доверялась именно им. Государство предоставляло арапам и их семьям казенное жилье и даже собственных слуг. Февраль 1824 года стал для Нэнси новой главой: в 25 лет она вышла замуж за Неро. В своих дневниках она всегда называет его с подчеркнутым уважением — «мистер Принс». «После семи лет тревог и тяжкого труда, — вспоминала Нэнси, — я решила покинуть свою страну…» 14 апреля того же года супруги поднялись на борт корабля «Ромул» под командованием капитана Эпеса Сарджента, взявшего курс на Россию. По прибытии в империю американская чета поселилась в апартаментах под Петербургом. Первые «шесть очень приятных недель» Нэнси описывает как время светских визитов: она навещала новых знакомых и принимала гостей сама. Однако ее строгие квакерские принципы сразу же столкнулись с русскими нравами. На двух вечеринках Нэнси вызвала всеобщее удивление и даже недовольство, решительно отказавшись танцевать и играть в кости — она считала эти развлечения греховными. Через полтора месяца после приезда в столицу супругов Принс представили императорской семье. Особенно потряс Нэнси дворец, резиденция Александра I и его двора: «Это удивительное здание украшено всеми возможными орнаментами. В нем живут сотни людей, и это не считая солдат, которые его охраняют. В городе и окрестностях есть еще несколько таких великолепных построек». Церемония представления проходила в одном из загородных дворцов, «в деревне, в трех милях от города». И вот кульминационный момент: «Император Александр стоял около своего трона в царском одеянии. Круглый трон возвышался над полом на две ступеньки, он был покрыт алым бархатом и украшен золотой кисточкой».